Virginia주의 기여과실 원칙: 사소한 실수 하나가 상해 손해배상 청구를 무너뜨리는 이유

Virginia주는 미국에서 부상을 입기에 가장 힘든 주 중 하나입니다 — 도로 사정 때문이 아니라, 그 자체로 탄탄했던 사건을 순식간에 무너뜨릴 수 있는 하나의 법 원칙 때문입니다. 바로 기여과실(contributory negligence) 원칙입니다.

기여과실 원칙이 실제로 의미하는 것

대부분의 주에서는 어떤 형태로든 "비교과실(comparative negligence)" 원칙을 따르고 있으며, 이 경우 손해배상액은 본인의 과실 비율만큼 감액됩니다. 그러나 Virginia주는 다릅니다. 기여과실 원칙 하에서는 사고에 대해 단 1%라도 과실이 있다고 인정되면, 상대방 운전자의 과실이 99%였다 하더라도 손해배상을 전혀 받지 못할 수 있습니다.

이는 단순한 법 기술상의 문제가 아닙니다. 이는 미국 법체계 내에서 가장 가혹한 과실 원칙 중 하나이며, 현재 이 원칙을 유지하고 있는 곳은 Virginia, Maryland, Alabama, North Carolina, 그리고 DC 등 소수의 관할권뿐입니다.

보험회사가 이 원칙을 선호하는 이유

Virginia주의 손해사정인들은 아무리 사소하더라도 귀하가 사고에 기여했다는 주장을 찾아내도록 훈련받습니다. 흔히 사용되는 전략은 다음과 같습니다.

• 사고의 원인이 아니었다 하더라도, 귀하가 제한속도를 다소 초과하여 운전했다고 주장
• 귀하가 상대방 차량이 다가오는 것을 "미리 보았어야 했다"고 주장
• 반응이 지연되었거나 충돌을 피할 기회를 놓쳤다는 점을 지적
• 귀하 본인의 녹취 진술을 불리하게 활용

이러한 주장들이 반드시 설득력이 있어야 하는 것은 아닙니다. 손해사정인(또는 배심원)에게 귀하에게도 아주 조금이라도 책임이 있다는 확신만 주면 충분합니다.

이 원칙이 사고 이후 취해야 할 행동에 미치는 영향

기여과실 원칙 하에서는 "누구에게 과실이 있는가"가 사건 전체를 좌우하기 때문에, 사고 발생 후 처음 몇 시간, 며칠 사이에 수집하는 증거가 다른 대부분의 주보다 Virginia주에서 훨씬 더 중요한 의미를 갖습니다.

• 모든 것을 사진으로 남기십시오 — 차량 위치, 스키드 마크, 교통 신호, 도로 상태 등.
• 현장에서 목격자의 연락처를 확보하십시오 — 기억이 흐려지거나 사람들이 자리를 떠나기 전에 확보해야 합니다.
• 변호사와 먼저 상담하지 않은 채 상대방 운전자의 보험회사에 녹취 진술을 하는 것을 피하십시오 — "좀 더 일찍 브레이크를 밟을 수도 있었던 것 같습니다"와 같은 무심코 한 말 한마디가 귀하에게 불리하게 사용될 수 있습니다.
• 경찰, 목격자, 상대방 운전자에게 과실에 대해 추측성 발언을 하지 마십시오. 사실관계에만 근거하여 말씀하십시오.

기여과실 원칙을 채택한 주에서 변호사가 다르게 접근하는 방법

경험 많은 Virginia주 상해 전문 변호사는 단순히 손해배상 청구를 준비하는 데 그치지 않습니다. 보험회사가 기여과실 주장을 제기하기도 전에, 이에 선제적으로 대응합니다. 구체적으로는 다음과 같은 활동이 포함됩니다.

• 유리한 증거가 사라지기 전에 조기에 확보
• 특정 보험회사가 제기할 가능성이 높은 구체적인 과실 주장을 예측
• 최초 손해배상 청구서(demand letter) 작성 단계부터 사고 경위를 상대방 운전자의 과실 중심으로 구성

자주 묻는 질문

Virginia주의 기여과실 원칙이란 무엇인가요?
부상을 입은 사람이 사고에 대해 조금이라도 과실이 있다고 인정될 경우, 손해배상을 전혀 받을 수 없도록 하는 법 원칙입니다. 대부분의 주에서는 부상자의 과실 비율만큼 손해배상액을 감액하는 데 그치지만, Virginia주는 이와 다릅니다.

사소한 사유로 보험회사가 제 청구 전체를 거절할 수도 있나요?
그렇습니다. 기여과실 원칙 하에서는 다투어지고 있는 사소한 과실 정도만으로도 청구 전체가 거절될 수 있습니다. 바로 이러한 이유로 Virginia주에서는 초기 증거 확보와 법률 대리인의 조력이 매우 중요합니다.

이 원칙은 동승자에게도 적용되나요?
동승자가 사고 발생 경위에 대해 기여과실이 있다고 인정되는 경우는 드물지만, 동일한 보험회사의 전략이 청구 과정에서 여전히 등장할 수 있으므로, 이러한 청구 건 역시 검토를 받아보시는 것이 좋습니다.

제게도 일부 과실이 있는 것 같은데, 그래도 변호사와 상담해야 하나요?
그렇습니다 — 변호사가 실제 사실관계를 검토하기 전에는 이 원칙으로 인해 청구가 불가능하다고 단정하지 마십시오. 보험회사가 "과실"이라고 주장하는 내용과 실제로 법적으로 인정되는 과실은 전혀 다른 경우가 많습니다.

*본 글은 Virginia주법에 관한 일반적인 정보를 제공하기 위한 것으로, 법률 자문에 해당하지 않으며 변호사-의뢰인 관계를 형성하지 않습니다. 귀하의 사건에 관한 구체적인 사실관계에 대해서는 변호사와 상담하시기 바랍니다.*

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